Finländaren Juha Riihijärvi är en av Malmö Redhawks största spelare i modern tid och nu berättar stjärnan om flytten till Skåne och de delade känslorna kring avskedet åtta år senare.
– Självklart hade jag velat vara kvar, men samtidigt behövde jag nog en nytändning, säger Riihijärvi i Betssons podcast SHL-podden Retro.
Sommaren 1996 värvade Malmö Redhawks den då 26-årige finländaren Juha Riihijärvi från Lukko och redan under sin första säsong i Sverige svarade forwarden för över en poäng per match. “Jussi” blev snabbt en favorit för publiken i Malmö Isstadion, men faktum är att han lika gärna hade kunnat hamna i motsatt landsände.
– Putte Karlsson (tidigare tränare i Djurgården reds. anm.) hade varit och kollat. Jag tror att det var för Malmös räkning. Jag träffade honom någonstans i Finland efter någon match och sedan var det Malmö och Luleå som var intresserade av mig. Sedan träffade jag Raimo Helminen (dåvarande Malmö-spelare) på ett landslagsläger. Han hade säkert läst i tidningarna vilka som var intresserade av mig, så han sa bara “du får välja om du vill spela golf eller köra snöskoter”. Det blev golfen, skrattar Riihijärvi i Betssons podcast SHL-podden Retro.
Riihijärvi konstaterar att beslutet snabbt kändes rätt och att det fanns flera nyckelspelare i Malmö som betydde mycket för hans anpassning till Sverige och Elitserien.
– Mats Lusth, Pekka Lindmark och alla de legenderna var här då. Jag fick en bra kontakt med Mats Lusth. Han hjälpte mig mycket och det gjorde även Marcus Thuresson. Han borde i samma område som jag och den sommaren sa han bara att “Jag vet att du har lärt dig svenska i skolan, så vi pratar bara svenska i bilen. Vi pratar ingen engelska. Jag hjälper dig. Är det så att du säger fel och jag korrigerar dig. Ta inte illa upp”, säger han och fortsätter:
– Därifrån hade jag lättare att stanna kvar eftersom jag hängde med i killarnas snack i omklädningsrummet. De andra fyra finländarna i laget hade nog svårare att följa med i det. Det blev lite svårare för dem.
Spela på SHL
Totalt blev det närmare 500 seriematcher och över 400 poäng över tio säsonger i Malmö-tröjan för publikfavoriten mellan 1996 och 2007. Dessutom blev känslorna till fansen snabbt ömsesidiga.
– Jag trivdes oerhört bra. Jag gillade publiken och jag tror att publiken gillade mig, så jag har alltid uppskattat Malmös publik. Även när det inte gick så bra. Vi vann ingenting, men jag trivdes verkligen med att spela i Malmö. Jag trivdes verkligen jättebra, säger han.
Den enda säsongen han inte tillbringade i Malmö under de åren var lockout-säsongen 2004/05. Riihijärvi hamnade då i schweiziska Basel efter att det varit nära att skära sig helt med Redhawks sportsliga ledning.
– Sylvegård (Patrik, sportchef) ville inte erbjuda mig något nytt kontrakt. Han sa att jag var slut. Något i den stilen. Han ville inte erbjuda mig något kontrakt i alla fall. Självklart hade jag velat vara kvar, men samtidigt behövde jag nog en nytändning eller något sådant. Det började bli lite samma hela tiden, så det var kanske bättre att jag åkte till Schweiz och fick en liten nytändning, säger klubbikonen.
